De familie van de alpaca
Alpaca’s behoren tot de familie van de kameelachtigen, ook wel de Camelidae genoemd. Deze dieren delen een gemeenschappelijke oorsprong en hebben zich aangepast aan uiteenlopende leefomstandigheden, van droge woestijnen tot bergachtige gebieden. Binnen deze familie maken we een onderscheid tussen grote en kleine kameelachtigen.
Grote kameelachtigen:
Grote kameelachtigen komen oorspronkelijk uit Afrika en Azië en staan bekend om hun uitzonderlijke aanpassingsvermogen aan droge en extreme klimaten.
Kamelen
Kamelen zijn evenhoevige zoogdieren die perfect zijn aangepast aan het leven in droge woestijngebieden. Ze kunnen lange tijd zonder water, slaan energie op in hun bulten en hebben een rustig maar sterk karakter. De wetenschappelijke beschrijving van het geslacht werd in 1758 vastgelegd door Carl Linnaeus.
Dromedarissen
Dromedarissen lijken sterk op kamelen, maar hebben slechts één bult. Ze leven voornamelijk in Noord-Afrika en het Midden-Oosten en worden al duizenden jaren door de mens gehouden als last- en rijdier. Hun lichaamsbouw is aangepast aan hitte en zandrijke omgevingen.
Kleine kameelachtigen:
De kleine kameelachtigen zijn afkomstig uit Zuid-Amerika en leven vooral in de Andes. Tot deze groep behoren dieren die dichter aanleunen bij de alpaca, zowel qua uiterlijk als gedrag.
Lama's
De lama is de bekendste (Kuifje heeft er veel mee te maken), en het is de grootste van de vier, het is ook de sterkste en hij kan tot 1,90 m hoog worden. De lama wordt over het algemeen gebruikt als transport- en vrachtdier door de inheemse Andes-volkeren. De "term" lama wordt vaak breder (ten onrechte) gebruikt om van toepassing te zijn op de vier nauw verwante diersoorten die deel uitmaken van de Zuid-Amerikaanse tak van kameelachtigen.
Guanaco's
De guanaco is volgens wetenschappers de wilde "versie" van de lama en de alpaca, het is de meest "reizende" van de vier. Het is te vinden langs de Andes Cordillera, op de Andes-hooglanden, en ook in Patagonië tot aan Tierra del Fuego! In Patagonië zie je hem alleen. Ze leven in groepen met één dominant mannetje voor meerdere vrouwtjes. Het is ook de meest "atletische" soort, zou ik zeggen. Guanaco's hebben een sterke trekker en zijn in staat om grote sprongen te maken, om de hekken te passeren die soms hun vrije ruimtes kruisen (merk op dat guanaco-vlees steeds wijdverspreider wordt... op markten en restaurants).
Alpaca's
De alpaca is kleiner en zwakker dan de lama. Het wordt zeer zelden gebruikt als vrachtdier, aan de andere kant geeft de alpaca een fijne wol van reputatie en kwaliteit, veel beter dan die van de lama, omdat de alpaca een veel selectiever culinair dieet heeft. De wol is dikker en ook veel resistenter. Van de vier soorten zijn de lama en de alpaca het moeilijkst te onderscheiden, sterker nog, mijn tip is om het hoofd te observeren: het hoofd van de alpaca is kleiner en minder uitgerekt dan dat van de lama. Het is eigenlijk heel moeilijk om een lama van een alpaca te herkennen als je de twee soorten niet naast elkaar hebt (om te kunnen vergelijken)!
De lama heeft eerder banaan-vormige oren, die van de alpaca zijn iets kleiner en recht.
Vicuña’s
De vicuña is de meest sierlijke en de kleinste van formaat, het is ook de kleinste kameelachtige ter wereld, ongeveer 50 kg! Het is heel gemakkelijk te onderscheiden van andere soorten. Maar laat je niet misleiden door zijn fragiele uiterlijk, want de vicuña is zeker de meest resistente van deze vier dieren. Inderdaad, vicuña's zijn te vinden tot 5.700 m boven de zeespiegel!! Het is ook een van de vier soorten die alleen op hoogte liefheeft en leeft. Zijn favoriete speeltuin is van 3.000 tot 5.500 m boven de zeespiegel. Het vicuñahaar is extreem fijn en zeer resistent. Ze leven ook in groepen.
Lama’s en alpaca’s: familie, maar niet hetzelfde
Hoewel alpaca’s en lama’s nauw verwant zijn, zijn er duidelijke verschillen in zowel uiterlijk als gedrag:
-
Grootte: alpaca’s zijn kleiner, met een schofthoogte van 80 cm tot 100 cm en een gewicht van 50 tot 90 kg.
Lama’s kunnen wel 1,20 m hoog worden en tot 150 kg wegen. -
Rug en bekken: door de steile bekkenhoek is een alpaca niet geschikt als lastdier. Lama’s daarentegen worden al duizenden jaren gebruikt om ladingen tot 40 kg te dragen.
-
Tanden: de snijtanden van alpaca’s groeien levenslang door en moeten soms worden gevijld. Lama’s hebben vanaf hun vijfde een volledig blijvend gebit.
-
Oren: alpaca’s hebben korte, rechte oren; lama’s herken je aan hun lange, gebogen “bananenoren”.
-
Karakter: lama’s zijn over het algemeen makkelijker te trainen en werken nauwer samen met mensen. Ze zijn beter hanteerbaar bij handelingen zoals scheren, borstelen en nagels knippen.
De alpaca maakt dus deel uit van een fascinerende familie met een rijke geschiedenis en grote diversiteit. Op onze boerderij brengen we deze kennis tot leven door dagelijks met onze alpaca’s te werken en hun natuurlijke gedrag te respecteren.